Sabemos que América es un continente de
contrastes, y esto se verifica
en sus características físicas. Grandes
cadenas montañosas, extensas
llanuras, importantes mesetas, selvas,
desiertos, campos de hielo, justifican
esta afirmación.
Nos interesa entonces, describir a grandes
rasgos las características
físicas del continente americano. Ellas
están referidas a los tres grandes
componentes: tierra, aire y agua; que
constituyen el relieve, el clima y la
hidrografía del continente.
Las formas del relieve
Las montañas
Llamamos relieve a las distintas
formas que tiene la superficie terrestre.
El relieve puede ser emergido –
sobre el nivel del mar - o sumergido, es decir que también existe un relieve
submarino.
En este apartado nos dedicaremos
específicamente a los grandes
rasgos del relieve emergido del continente
americano.
Existen relieves llanos, montañosos,
con forma amesetada, que se
gestaron y modificaron en distintos
momentos de la historia geológica del
continente.
América del Norte y América del Sur presentan
características similares
en cuanto a la disposición del relieve. La
recorre por el oeste, de norte a sur,
una enorme cadena montañosa – el
encadenamiento andino – que en
América del Norte toma el nombre de Montañas
Rocallosas y en América del Sur Cordillera de los Andes.
Es en este último sector que se encuentra el pico más alto de América, el Monte
Aconcagua en la Argentina, provincia de Mendoza,
con 6.888 metros.
En el caso
de América Central está
conformada
por la cadena montañosa que une
América del
Norte y América del Sur. Este
sector,
básicamente montañoso, contiene
pequeñas
llanuras y mesetas interiores que
ofrecen un
variado paisaje.
Las llanuras
En el centro y este de las
dos grandes porciones continentales, América
del Norte y América del Sur, se pueden
encontrar extensas llanuras.
Generalmente están recorridas por
importantes ríos que recogen las aguas del continente y la llevan hacia el
océano Atlántico.
En América
del Norte se destaca la llanura canadiense y la central,
en los
EE.UU., recorrida por el río Mississippi y sus afluentes.
Cerro
Aconcagua – Mendoza - Argentina
Llanura del
delta del río Orinoco - Venezuela
En América
del Sur encontramos,
de norte a
sur, las siguientes
llanuras:
- la llanura
del río Orinoco,
- la llanura
Amazónica,
- la llanura
Chaco-Pampeana.
Estas
llanuras son recorridas
respectivamente
por los ríos:
Orinoco,
Amazonas y los ríos
Paraguay,
Paraná y Uruguay que
desembocan
en el Río de la Plata.
La mayor
parte de esta última
llanura se
desarrolla en el territorio
de nuestro país.
En el sector oriental (del este) del
continente, se encuentran
manifestaciones de relieves antiguos,
formando en el Norte el escudo
Canadiense y los montes Apalaches, cuya
altura no supera los 2.000 metros.
En América del Sur se puede
reconocer al macizo de Guayana, el
macizo de Brasilia y la meseta Patagónica. Son
de escasa altura media, muy desgastados por la erosión, alternan formas
redondeadas y amesetadas.
El
Clima
En América, el clima tiene todas sus
expresiones, considerando que una
de las características del continente es su
gran desarrollo en latitud, es decir,
en el sentido norte – sur.
Los climas fríos se caracterizan por
las bajas temperaturas durante
todo el año. Se desarrollan en las zonas
cercanas al Polo Norte y al Polo Sur.
En el norte, donde hay más desarrollo
continental, encontramos el frío más
intenso en Alaska, en Groenlandia y en
Canadá.
En el hemisferio sur, el
extremo sur de Chile y la Argentina.
Los climas
templados,
temperaturas
moderadas, los
veranos son
cálidos y los
inviernos
suaves. Este tipo de
clima se
desarrolla en el sur
canadiense y
centro de los
Estados
Unidos y en América
del Sur, en
la zona central de
Chile y la
Argentina.
Finalmente,
los climas
cálidos tienen altas
temperaturas
durante todo el
año,
acompañadas de
precipitaciones
muy
abundantes.
Abarca desde el
sur de los
Estados Unidos,
trópico de
cáncer, hasta el
trópico de
capricornio que
atraviesa el
norte de la
Argentina y
el sur de Brasil en
América del
Sur.
La clasificación en climas cálidos,
templados y fríos tiene como criterio
organizador la temperatura. Pero se
considera también el criterio de humedad del ambiente, por lo que se
habla de climas húmedos y desérticos.
Los climas desérticos, con escasa o
nula humedad, atraviesan de norte
a sur las distintas variedades climáticas.
Hay
climas
desérticos,
cálidos,
templados y fríos.
La
Hidrografía
Como ya dijimos, la hidrografía se ocupa
de la parte líquida de la
superficie terrestre.
Mares, lagos,
ríos, glaciares y aguas subterráneas son
parte de su estudio. Nos
ocuparemos, en esta breve reseña de las
aguas dulces del continente,
fundamentalmente ríos y lagos.
La posibilidad de contar con agua
potable es esencial para la vida.
En América encontramos cuencas
hidrográficas de grandes
dimensiones que han permitido el
asentamiento de la población y el desarrollo de importantes actividades
económicas.
En América del Norte se destaca la Cuenca
de los Grandes Lagos y la
del río Missouri – Mississippi.
En América del Sur las tres grandes
llanuras corresponden a las
cuencas de los ríos Orinoco,
el Amazonas, cuya cuenca es la más importante del mundo en cuanto al
caudal y la del Plata – Paraná.
Características
de los ríos americanos
Al igual
que en el relieve y en el clima, los ríos americanos comparten
algunas
características a lo largo del continente.
Hay dos
grandes vertientes, la Atlántica y la Pacífica, conformada por
el
conjunto de ríos que desembocan en ambos océanos.
Los ríos de la vertiente atlántica:
• son
los ríos extensos,
• de
gran caudal – cantidad de agua medida en m3 por segundo -,
•
atraviesan grandes llanuras,
• muchos
de ellos son navegables, permitiendo una intensa
actividad
de transporte de mercaderías y personas,
• el
gran caudal permite el desarrollo de grandes obras
hidroeléctricas.
Los ríos de la vertiente pacífica:
• son
ríos cortos y correntosos pues nacen en las zonas
montañosas
cercanas al mar y sus aguas descienden a gran
velocidad,
esta
última característica es aprovechada para la producción hidroeléctrica.
MAPA FISICO DE AMERICA
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